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刘裕得知孙恩大军朝句章而来,他麾下仅有三千兵马,不可能与乱军十数万人正面对抗,唯有拖延时间,等候山阴、上虞一带的北府军主力来援。

命部将虞丘进与刘钟率二千人守城,刘裕自己带着一千人潜伏在城外,作为游军袭扰。

虞丘进,当年参加过淝水大战,官封关内侯,是沙场宿将;刘钟镇北参军督护,追随刘裕,作战勇猛,有这两人守城,刘裕自可放心离开。

孙恩大军呼啸而来,将句章新城围得水泄不通,孙恩以为两日之内便可夺取句章新城。

大战开启,结果却出乎孙恩的意料。句章新城虽小,修筑得却十分结实,因为城小所以大军无法展开,相反城中守军却能集中力量防守。

而且刘裕驻军句章时,善待城中百姓,发放军粮赈灾,约束麾下秋毫不犯,深得民心。

孙恩攻城,城中百姓齐心帮着守城,而刘裕在城外也得附近的百姓通风带路,得以了解孙恩设下的埋伏,迅速地摆脱追兵。

一连数十日,句章新城无日不战,虞丘进和刘钟身先士卒,身受多处伤,仍然坚守在城头。

刘裕在城外,忽东忽西,或南或北,神出鬼没地袭扰乱军,孙恩多次想困住这伙跳蚤,都不能成功,刘裕的名字被孙恩牢牢记在心里。

上虞城,刘牢之亲自坐镇于此。得知孙恩乱军六七万人登陆,浃口很快丢失,当即下令各地严加戒备,召集驻守在山阴、沪渎等地的高雅之、桓不才等人,准备聚集兵马与孙恩决战。

刘敬宣向父亲请求率军救援句章刘裕,刘牢之认为,句章城城小兵少,逢孙恩数万大军围困必不能保,等援军到达恐怕早已城破,反而容易被孙恩各个击破,不如聚齐大军才出兵。

虎疁一战,刘敬宣对刘裕之勇铭刻在心,认为刘裕不会轻易被孙恩所灭,派出侦骑前往句章打探消息。

得知句章城坚持十余日依然坚守,刘牢之深为震动,对刘裕之骁勇深为叹服,当即令刘敬宣率三千精锐南下救援句章。

乱军久攻句章不下,孙恩得知北府援军即将到达,无奈之下,只得带着麾下从浃口登船,再次退回海上。

刘敬宣率军赶至句章城,见城墙布满刀箭痕迹,护城河被染成红色,可以想像守城之难。

见到刘裕之后,刘敬宣大为叹服,认为北府军中无人能出其右,刘裕必成大气。

因此,刘敬宣折节下交,与刘裕倾心交好,以他的身份与名声,刘裕自然求之不得。

退回海上的孙恩,稍加整顿之后,于三月再次登岸。这一次孙恩没有选择浃口,而是选择了会稽北部的吴郡海盐县。

海盐是吴郡所辖,刘牢之督五郡军事,吴郡不在其中,孙恩之所以选择海盐也是想避开北府军。

孙恩兵分两路,亲率大军攻打海盐县,令部将张骠驻守呵浦,阻挡救援的北府军。

通过句章一战,刘牢之决定重用刘裕,认为刘裕之勇守城有些可惜,任其作为先遣,攻坚克难。张骠驻守呵浦,刘牢之命刘裕率军破之。

刘裕部将虞丘进先行到达呵浦,战败张骠,刘裕没有继续北进,而是呵浦坚守。

孙恩得知呵浦丢失,派部将姚盛统军一万夺回呵浦城。

刘裕于两千麾下中选取敢死队六百人,脱去甲胄,手持直刀,从城中鼓躁而出,杀向万人乱军。

乱军见刘裕一副拼命的架式,乱成一团,纷纷弃甲而逃,刘裕趁机掩杀,阵斩姚盛。

孙恩得知姚盛身死,派妹夫卢循领军两万前去报仇。刘裕知贼军必来,此次定然准备充分,自己要以两千兵马抵御,几不可能。

刘裕想起民间传说三国时蜀汉丞相诸葛亮以空城计破敌,便令城中偃旗息鼓,自己带着精锐藏于城中,只留老弱数十人防守。

卢循带大军来到,见城门大开,城头几名老军,得知守军已撤的消息,便放心大胆地率军进城。

贼军兴高采烈地进城,准备大肆抢掠,不料刘裕带兵冲出,乱军猝不及防,四散奔逃。

孙恩得知再败,生恐北府军主力到达,从海盐退走,兵分两路北进吴县。一路是水师,前往沪渎;一路走陆路,由海盐北上,两路于松江汇合后西进吴县。

海盐县令鲍陋见乱军退走,认为乱军不过是些乌合之众,派儿子鲍嗣之率千人来见刘裕,请求作为先锋追击孙恩。

刘裕劝说道:“贼兵久经兵战,精锐异常,三吴人士久不经战阵,恐不知贼。若前锋失利,我军兵力不足,席卷之下必使全军战败,还请你率兵殿后,作为声援。”

鲍嗣之见刘裕麾下不过两千人,能两次击溃乱军,孙恩乱军绝不像刘裕所说的那样精锐,一再恳请,刘裕只得答应。

四月二日,鲍嗣之率军与乱军战于沪渎之南,兵败身死。刘裕配多备鼓,虚张声势,徐徐后撤。

贼军将领徐道覆趁机掩杀,刘裕抵挡不住,向后败逃。逃至事先伏兵处,刘裕一面命残兵脱下死者衣甲,一面整兵列阵,高呼“再战”。

徐道覆见两山夹一沟,地势险要,担心山间有伏兵,于是领军退走。刘裕收拾残兵退守海盐城。

没有了刘裕的追扰,孙恩集结大军围攻沪渎垒。吴郡非刘牢之统辖,没有朝庭旨意,刘牢之无法率军救援。

京城,司马元显认为吴郡有兵马近五千,沪渎垒防御森严,乱军难以攻克。

五月十八日,乱军攻陷沪渎垒,吴郡内史袁崧及四千多守军战死,孙恩纵军大肆劫掠。

六月一日,得到补给后的乱军,在孙恩的率领下由海上时入长江,突袭丹徒城。此时,乱军已有战船千余艘,部众十余万。

六月二日,京城全面戒严,以司马元显为首的文武官员全部住进西堂。

司马元显命冠军将军高素驻守石头城;辅国将军刘袭用木栅截断秦淮河入江口;丹阳尹司马恢之在长江南岸布防;骠骑大将军府咨议参军及司马桓谦驻守白石城;左卫将军王嘏领中军保护宫城;急召豫州刺史谯王司马尚之率军返京协防;镇北将军刘牢之从山阴率军救援。

京城告急,大乱已起,正是大浪淘沙之时。