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的怯怯望着,石桂再往前送,这才敢拿了,含在舌尖上一点点等着它化开,快两三年没见这零嘴了,这会儿吃着,虽不哭,怎么也笑不出来。

自上一年闹了蝗灾,村里没留头的姑娘,就一个个坐着陈娘子的的车出来了,能到这会儿才卖的,俱是家里宝爱的,想留却偏偏留不住。

兰溪村的姑娘百里挑一,桃林柳溪里养出来的女孩儿,个个生得雪白脸盘桃花眼,买的人说明白了,这样的姑娘收罗了去,就是学吹学唱学弹打的,穿的是绸,吃的是油,出去了就是过好日子的。

这话不过骗骗耳朵,骗不过心去,不是不知道,却告诉女儿去的是好地方,家里多收几两银子,一家人好度日。

陈娘子是村子里白大娘的亲戚,既是一个村子里的,她来收人,便多舍个一两半两的,卖出来的姑娘家,比起门子行院跟卖作童养媳妇的苦楚,往大户人家当丫头,已然算是好前程了。

她们行得一程,在茶竂里给驴子喂上草料,几个姑娘喝一碗热水,肚里饿得发虚,又往城里去,到得城边,陈娘子掀了帘子,叫下一个丫头去,等车再行起来,还有人问:“二丫呢?”

这是一个村子里出来的,无人答她,她问完也就明白了,怔得一刻,再不敢哭,咬了嘴唇直发抖。石桂看她年纪着实小,又给了她一颗糖。

心里发苦,嘴里吃着蜜也不甜,统共八个女孩儿,一站站的停,到了渡口坐船还剩下五个,等下船换车,就只余下三个了,两舟之间卖掉的,还怎么找回家来。剩下三个前途未卜,俱都缩着身子,石桂留意看了,除了自个儿,留下来的都是生得颜色好的。

布车回来一趟总带着几个人,一巷子里住的三姑六婆,陈娘子的行当还算是体面的,有钱人家走动的多,脑子活泛手上灵便,巷子口走进来,见着她都问一声好。

在个小院跟前停下来,陈娘子拍两下门,立时就有人开,是个娇滴滴的女孩儿,一口吴语:“姆妈回来啦。”

陈娘子指指这几个丫头,那姑娘上下溜一圈,笑了:“这回的倒是好货色。”石桂先还当她是陈娘子的女儿,等到把她们安排了屋子,这才看见里面还呆着一个姑娘,生的花朵儿也似,看见她们来,笑一笑,替她们安排下饭食。

石桂年纪不是最大,可一车人都哭了,只她没哭,吃了她的糖便以她为首,缩在她身后不敢动,她笑一笑,上去问话:“姐姐好,我叫石桂,姐姐姓什么?”

“我们这样儿的,有什么名姓,左右我明儿就出去了。”她说着便露出笑意来,到底告诉她们她叫杏子,还问她们饿不饿,又说:“陈娘子这儿总有口干饭能吃,你们挨个儿洗了去,明儿相人家,机灵些好。”

同她攀谈了,这才知道那个开门说一句好货色的,自个儿也是待价而沽的货,杏子因着有了前程,反待她们和善,把自家拿的两个馒头,分了一个给她们。

夜里五人一个通铺,石桂睡在墙角,白大娘千叮万嘱让陈娘子给她找个好去处,秋娘搂着她哭了一夜,不是生母,也是她一口一口喂了粥汤养活的,譬如割肉,怎么不疼,家里一个伤了腰,一个又生病,紧紧抱了她:“三年五载的,还把你赎出来。”

买人是一笔银,若是当丫头,还有工钱支,石桂睁着眼睛,连苦笑都没了,好端端的人,到了这地方就成了货,模模糊糊连上辈子的爹娘也想不起来,学的会的赶上天灾半点无用。

行了这一路,又是坐车又是坐船,屋顶不漏风,身上有被盖,天大的事也得等明天,眯起眼睡了过去,第二天天色大亮了,昨儿开门那个进来踢了门:“赶紧起来,养着你们当姑娘不成?”

城里没鸡叫,还真不知道天亮了,石桂一骨碌爬起来,出门就看见院里零落落的堆着东西,杏子正预备出门,来领她的是个腆了肚皮的中年男人,陈娘子满面堆笑,收下那些点心盒子,把人送了出去。

烧火煮饭扫地打水,样样等着人干,石桂往灶上煮了粥,又切了菜根,把剩的馒头蒸了,院里的小桌已经支了起来,有她带头,别个也不再拘了手脚。

银柳挨着门框,呸了一声:“不过作妾,还是个客商的妾,就乐成那样子了。”她嘴上这么说,心里却着实艳羡杏子腕上戴的镯子,那客商看着大肚油脸,竟是个有钞的,咬了牙气一回,甩着帕子进了屋。

陈娘子回来见着有粥有菜,看了石桂一眼,带点笑意,倒还是个识趣的,看得懂眉眼高低,不哭不闹,光是这两条就值得费心找个好人家,要是往上去了,她这牌子也能打得响亮。

坐下来吃了一碗稀粥几个小菜,旁个干站着看,两个小丫头分明饿得直咽唾沫,也没见着陈娘子给她们一口吃的:“这会儿喝什么,到了地方自有吃的。”

石桂看着那两个缩在一处,跟两只过冬的麻雀一般,嘴唇动了又动,到底没能问一声她们要去哪儿。陈娘子吃了粥饼,还让银柳摊了鸡蛋,撒上葱花,满嘴油汪汪,饱了肚子才把那两个带了出去,石桂站在院里,一共八个,连姓名都没说全,就不知叫卖到了哪里。