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距离春闱还有半个月的时间。

上京之中,乃至周围乡县,更是随处可见背着书篓的读书人。

有些书生囿于囊中羞涩,住不起城里的客栈,便就近小镇或者乡村里住下。

等到开考当日再赶早进城。

这一天傍晚。

上京郊外,西林村里来了一群读书人。

共有十几个。

领头的是个身穿灰色长袍的中年儒生。

一行人所过之处。

村中忙碌的农人皆是站起身来,全都盯着众人,眼里充满了莫名意味。

儒生靠近一名道旁的农人:

“老乡?”

“请问村长在哪里?”

“我们是川蜀来赶考的读书人,京城客店太过昂贵,周边县镇的客店又皆已住满。”

“想询问村长可否给我们安排几间房住,房费我按照市价另给。”

农人仔细打量众人,神情平静。

沉默片刻后,向着村子深处一指:

“村长在里面。”

“多谢。”

中年儒生拱手相谢。

带着众人顺着指引,向村里走去。

人群里,一名青衣和一名白衣凑在一起,正在嘀嘀咕咕。

“鹿姐,看出没有。”

“这村子的人不正常。”

“嗯。”

“呼吸虽然粗重,但是呼吸长短和间隔都分毫不差,脚步看似虚浮,却是起落声响却始终如一。”

“虽然他们已经精心伪装,但正是这种精雕细琢的伪装,让他们暴露不协调。”

青衣书生点头附和道:

“我们刚刚落过的插秧筑田的十几个农人,皆是如此,这些人或许都是七绝堂的杀手。”

“而且,我现在猜测,不是七绝堂藏在村子里,而是整个村子就是七绝堂。”

白衣书生道:

“我们更得打起精神来,若是偷鸡不成蚀把米,那就糟了。”

“晓得了。”

一众人来到村子深处。

一路上,无数时有时无的视线扫过,让众人倍感压抑。

他们停在一处宽阔得不像话的农家院门口。

中年儒生仰头看着眼前有两人高的挺阔木门,上面钉着密密麻麻的黄铜大钉。

神情一滞,不由喃喃道:

“这是村长院落?”

“若是七绝堂所在,那倒不稀奇。”

身后的人群里,有书生暗中出声补充道。

哐哐哐。

儒生拎起铜环叩响木门。

等了一会儿。

一阵隆隆声响起,木门缓缓向内开启,一位小厮打扮的青年出现在门口。

他的眼神微眯。

凝视打量着一众书生。

那眼神。

锋利如刀,又透着一股森寒的冷气。

让一众“弱不禁风”的书生都不由后退几步。

“你们?”

为首的中年儒生轻咳一声:

“我们是上京赶考的书生,想和村长商量让我们在村子里住几天。”

青年小厮狐疑道:

“我们村子并不在官道大路上,你们是怎么找到这里来的?”

门外的众人皆是心中一凛。

中年儒生镇定自若:

“上京客栈昂贵。”

“周边乡县客店则是人满,便有衙门指引我们到周边村镇问询投宿。”

“是衙门指引我们来的。”

青年小厮一听“衙门”,眼神略微一滞,低低地哦了一声:

“那你们进来吧。”

“我带你们去见村长。”

众人皆是长吁一口气,跟着小厮走进院中。

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