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太皓微笑回应:“本官名为太皓,乃是九土城的副将。昨日我曾假扮书生前往书肆。你们是来报名的吗?”

那书生好奇地问:“小的名叫阿喜,我们都是来报名的。您就是副将大人?但全城的书生都知晓是十二杀了东典肆的鲍先掌柜。你既是副将,为何要杀害鲍先掌柜呢?”

太皓解释道:“我怀疑是歹徒为嫁祸于我,杀害了鲍先掌柜。不过,鱼泓城主已经展开调查,相信真相很快便会水落石出。”

阿喜心存疑虑,追问:“既然如此,敢问太皓副将,您对阿丑所言是否属实?只要报名参加考试,便能获得五两银子的赏金?”

太皓肯定地回答:“千真万确,而且在我这里报名,分文不取。”

几位考生闻言,纷纷议论:“原来是真的,居然有这等好事。”

夔选端坐于一旁,眼眸中带着一丝探寻,轻声道:“众位,可知那阿丑家居何处?”

阿喜脸上带着一丝憨厚,答道:“知道是知道,你也是来此报名的不成?我瞧着你这面生,之前没见过你。”

夔选微微一笑,道:“我乃新任司法参军,找阿丑有些事情要问。”

阿喜一愣,随即露出歉意的笑容:“原来是司法参军,真是失敬了。小的家离阿丑家不远,稍后小的带您去阿丑家便是。”

夔选点头:“那就有劳兄弟了。”

太皓吩咐汤茗取来文房四宝,让那几位书生一一挥毫泼墨,写下自己的名字,并注明文试还是武试。随后,他正色道:“你们回去静候一个月后的考试,切记告知其他书生,都到副将府报名。”

阿喜与几位考生齐齐行礼后,夔选也向太皓告辞,准备随阿喜一同去寻找阿丑。

当他们离去后,太皓转向汤茗,沉声道:“将那写着名字的纸张妥为保管。”随后,他转身走向自己的房间,心中涌动着疑惑的波澜。他开始深思:既然阿丑已将我的命令传达到位,又未曾向歹徒透露我的乳名,更令其杀害鲍先并嫁祸于我,那么他的这一系列行动究竟是出于何种目的呢?

此刻,芫芷款款走进了房间,她秀眉微蹙,关切地问道:“太皓哥哥,今日你似乎心事重重,是何事让你如此烦忧?”

太皓轻叹一声:“不过是些微不足道的麻烦,无伤大雅。”

芫芷轻声道:“只要无事就好,我还担心你遇到了什么大麻烦呢。太皓哥哥,有件事我想与你商议,我觉得家中的几个丫鬟有些古怪。”

太皓挑眉问道:“何处古怪?”

芫芷道:“今日我本打算带她们其中之一上街购物,却发现她们都不知所踪。过了许久,汤茗才回来,她说昨晚回了家。然而,她们回家为何不告诉我呢?她们有向你提起过吗?”

太皓摇头道:“她们也未曾告知我。你是说她们四人皆回家了?”

芫芷点头道:“是的,直到现在只有汤茗回来了。”

太皓心中也生出了一丝疑惑,做丫鬟的吃住都在府上,怎么突然都回家了?这确实有些不寻常。

太皓思索片刻,道:“或许她们家中同时有事。”尽管如此说,他心中仍觉蹊跷,决定一探究竟。他步出房间,来到前厅,唤来汤茗,沉声问道:“听说你昨晚回家了?”

汤茗垂首应道:“是,昨晚家中有要事,我便回去了。”

太皓追问:“那她们三个也回去了吗?”

汤茗犹豫片刻,答道:“这个我就不太清楚了。”

太皓眉头微皱:“今日我在府中并未见到她们,你知道她们去了哪里吗?”

汤茗微微摇头,轻声道:“回太皓副将,小女并不知情。”

太皓剑眉微挑,问道:“汤茗,你家在九土城的何处?”

汤茗恭敬答道:“位于北城,离此并不甚远。”

太皓沉吟道:“北城?原来此地隶属九土城北域。无须多礼,汤茗,你且去忙吧。”

汤茗告退后,太皓心念电转,忆及昨日与阿丑在前厅品茶交谈的场景。当时除了自己和阿丑外,还有一个丫鬟凌翠在侧。然而,自己与阿丑的对话中未曾提及“十二”之名,凌翠纵然在场,也不应知晓自己便是“十二”。这凌翠究竟是何身份?又是何人将她安插至自己身边?诸多疑问在太皓心中萦绕,令他愈发觉得此事非同小可。