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在大牢中的太皓,透过牢房的铁窗,目睹了鱼泓与后丰被押送的场景。他心知肚明,除了朝廷的命令,又有谁有这样的能耐,胆敢将这两人关入大牢?然而,究竟是哪位官员代表朝廷而来呢?正当太皓陷入思索时,大牢的典狱长水梁出现在他的牢房门前。

水梁向身后的两名狱卒吩咐道:“快,速速打开牢门,请太皓副将出来。”那两名狱卒不敢怠慢,连忙上前开启了牢门。

太皓疑惑地问道:“是朝廷的圣旨到了吗?”

水梁恭敬地回答:“太皓副将,皇上已派钦差大臣前来,命下官释放您,并请您到‘百姓书院’接旨。”

太皓长舒了一口气,道:“皇上果然没有忘记我。”他转眼看向阿丑的牢房,阿丑也同样望着他。太皓坚定地说:“阿丑,你且在此处稍等,我很快就会回来将你也放出来。”

从阴冷的大牢中踏出,水梁小心提议:“太皓副将,您是否需要更衣?这一身囚衣恐有损您的身份。”

太皓却微微一笑,目光深邃:“事出突然,钦差大人已知道我曾沦为大牢之囚。他不会在意我这囚服之身去接旨。”

百姓书院内,太皓一眼便认出了那位风尘仆仆的钦差大臣——曘祯。

“曘祯大人!”太皓感慨万分,“皇上竟派您来九土城,真是意想不到。”

曘祯看着太皓,眼中闪过一丝不忍:“副将,你受委屈了。”

他取出圣旨,庄重地展开,声音响彻书院:“太皓接旨!”

四周的官兵齐齐跪下,听候皇命。曘祯缓缓宣读:“奉天承运,皇帝诏曰:太皓,朕闻尔在九土城之举,大感震惊。今特封尔为九土城主,命尔治理九土城,以安百姓。钦此!”

太皓声音庄重:“臣,领旨谢恩!”话语之中,充满对皇命的尊重和对未来的期待。

曘祯微笑着递过圣旨,语气温和:“太皓城主,请起。”

太皓稳稳地站起,曘祯目光转向那些仍跪在地上的官员,询问:“司法参军夔选,到了吗?”

夔选急忙回应:“臣夔选,在此!”

曘祯展开另一道口谕,清晰地传达:“听闻延方先生举荐,皇上特命夔选代理九土城守城大将一职,全力协助太皓治理九土城。”

夔选也同样郑重其事:“臣,领旨谢恩!”

曘祯再次发言,向众人表明立场:“今后,太皓大人将是九土城的城主。对于九土城的治理,各位需无条件遵从太皓城主的决策与安排!”

众官员齐声应答:“臣等定当遵从太皓城主的指示!”

曘祯环顾四周,挥手示意其余官员离去,只留下太皓与夔选。在水梁离开之前,太皓向他吩咐,让水梁即刻到大牢中将阿丑释放。

正当太皓、曘祯、夔选三位官员,准备启程前往衙门时,几名在书院外等待榜单公布的书生映入眼帘。

曘祯好奇的询问:“诸位,你们是在等待看榜的考生吗?”

其中一名书生回答:“正是,大人。”

太皓仔细打量着他们,语气严肃:“你们都是为哪家替考的?”

面对这突如其来的问题,书生们默不作声,纷纷垂下头。

曘祯传达皇上的意志:“皇上已有旨意,鉴于九土城科举考试存在舞弊嫌疑,今年的考试将被取消。”

太皓补充道:“至于你们替考一事,本官暂且不予深究。望你们回去后,潜心苦读,明年用自己的真实身份来参加考试,而不是替考。”

听到这番话,书生们如释重负,纷纷点头,随后匆匆离去。

太皓在去往衙门之前,先回到副将府换了件衣服。他踏入副将府之时,芫芷迎上前来,手中握着四份精致的请帖。

“这是刚刚收到的。”芫芷递过请帖。

太皓一一打开,发现这四份请帖均来自“四大家族”,每家的理由各不相同:有的庆祝主事过寿,有的为了孩子满月,还有两家的子女即将步入婚姻的殿堂。

太皓微微一笑:“看来他们消息挺灵通的。”他明白,这些家族已获知了自己出狱并升职的消息。

他决定前往衙门,与曘祯、夔选共同商议接下来的策略。与“四大家族”的斗争,要需要精心的谋划。

衙门的前厅,气氛庄重。曘祯与夔选相对而坐,言谈正酣。

突然,他们察觉到太皓已至,急忙起身相迎。

太皓感慨道:“多亏了曘祯大人的及时赶到,否则,我或许会在大牢中度过一段漫长时光。”

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