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柳氏眼见她竟肯为自己做到这一步,如何不为之动容,不觉泪盈于睫。

听周靖出声呼唤,她苍白的面孔隐约浮现出几分血色,缓步近前,福身叫了一声:“夫人。”

周靖便拉过她的手,近前两步,右手中短棍一横,指向狼狈倒地的威宁侯:“侯爷,你不是三岁小儿了,应当知道什么能做,什么不能做。你在外边怎么花天酒地我不管,但你要是敢动我的人……”

她冷笑一声,带了柳氏往自己院中去。

威宁侯额头青筋猛地抽搐一下,脸色铁青。

天空中明月高悬,那光芒惨惨戚戚:“疯了,真是疯了,周靖,你为了一个贱婢,竟敢如此对我……”

先前被周靖心腹制住的小厮侍从小心翼翼走上前来,怯怯的叫了声:“侯爷。”

月光下威宁侯面孔有转瞬扭曲,他一拳狠狠打在地上:“一个瘦’马而已,真当本侯爷稀罕吗?!”

他站起身来,牙齿咬得死紧:“走!”

因为侯府男女主人的有意控制,这晚的波折并没有传出府外,但自此以往,威宁侯与周靖的关系却是一落千丈,连表面上的情分都难以维持。

威宁侯毕竟身负侯爵之位,周靖虽不放在眼里,却不代表其余人也会这么想。

他很快便纳了一群新妾,个顶个儿的娇艳,十五六岁的姑娘,鲜嫩的能捏出水来,虽是盛夏时节,威宁侯府里却仿佛仍是三月,春光无限。

从前威宁侯纳甘氏是为了向二皇子表忠心,甘氏身负重任而来,不得不与周靖作对,现下威宁侯纳这群娇妾则是为了取乐,其中甚至于隐隐带了几分同周靖斗气的意味。

这群花枝招展的妾侍们虽有意于富贵,但也不是要钱不要命的傻子,只要周家不倒,就不敢奢望爬到侯府主母的位置上,更不敢肖想世子之位,由是对周靖分外恭谨,又见柳氏得蒙主母庇护,亦不敢同她相争。

周靖投桃报李,并不难为她们。

威宁侯原是想着给周靖添些麻烦的,没成想这群女人半点用处都没有,倒搞了个妻妾和睦出来,心下愈发郁卒,行事也愈发放浪,时常携伎出游,惹得京城流言纷纷,侧目以对。

只要自己女儿没吃亏,那刘彻就不管这些破事,被人问起来,只摆出一副老父亲又心酸又无奈的样子来:“已经这样了,打老鼠都怕伤到玉瓶,宏儿也这么大了,就算他不成器,难道还能叫他们和离?”

即便身居高位,可这时候他也只是一个无助的寻常父亲而已,说出这样难过的话来,真是闻者伤心,听者落泪。

遇到这种事情,无论是出嫁了的贵妇人还是没出嫁的闺阁小姐,都天然是偏向周靖的,至于朝堂上的文武百官——除了极少数人之外,谁会喜欢一个见利忘义、反手捅岳父一刀的女婿呢。

威宁侯由是风评日坏。

……

西南鬼方部叛乱的事情闹得不小,刘彻没有再次出征,推举心腹大将为主帅,顺带着把薛追进了出征名单里。

皇帝见了也只是一笑,说了句:“他是想抬举这个薛追,到底是心疼女儿,不想叫她嫁个低阶武官。”便不再理会。

七月流火,九月授衣,夏去秋来,天气逐渐转凉。

西南的战事断断续续持续了两个月,不时有零零散散的喜讯传回,而老威宁侯的忌日,便着落在九月底。

威宁侯一脉祖籍黔州,时下讲落叶归根,老威宁侯夫妻过世之后,都被送往黔州安葬,今年正值老威宁侯六十忌辰,威宁侯更得早早向朝廷告假,返回黔州准备一干祭祀事宜。

这样的请假理由,朝廷没理由不批准,走完流程之后,皇帝更亲自御赐祭奠之物,聊以告慰,威宁侯留在府中接旨,谢恩之后,便协同妻儿一道启程动身。

老威宁侯膝下有三子,前两个自幼被父亲带在身边教导,韬略固然出色,却早早折损沙场,老侯夫人为此伤心断肠,怎么也舍不得再叫丈夫带老三走,将这仅剩的一根独苗看得比眼珠子还重要,也是因此娇惯坏了他的性子,以后想正都正不起来了。

因为前边两个哥哥的早亡,老威宁侯待幼子也格外慈爱,威宁侯固然有一身因优柔寡断、性格懦弱而生的臭毛病,但对生身父母却极为敬重,因为是往祖籍去祭拜父母,为示敬重,并不曾携带那群美妾,先往家祠中去拜祭,这才吩咐人收拢行李,准备出发。

临行之前,周靖带着儿子往周府去向父亲辞别,年幼的小公子被侍从带出去玩耍,书房里周家父女的面孔在三脚香炉袅袅冒出的青烟里逐渐变得模糊。

“黔州那边已经安排好了,万事俱备,只欠东风。”

“陛下处为父早已经透了风声过去,你是威宁侯夫人、世子之母,若他死了,你可以名正言顺的接管那支军队,即便只是暂时,于我们而言也足够了……”

“到底是父亲老谋深算,智计过人。”

“哪里哪里,我女孩儿才是蕙质兰心,算无遗漏。”

父女二人四目相对,心照不宣的笑了起来。

朱元璋:“哇,他们俩真的好像反派啊,只有我一个人这么觉得吗?”

皇帝们:“……”

朱棣默默道:“爹,自信点,把好像去掉吧。”

刘彻:“……”

……

周定方回来了,东宫又有了定海神针,只是没等皇太子这口气松完,东宫屁股底下的烂账便源源不断的被翻出来了。

御史言官们就像是嗅到了血腥味的鲨鱼一样,发疯般的涌上前去,东宫一系的官员几乎是不间断的被去职,皇太子为此焦头烂额,近来服药有所缓解的暴躁情绪立时便疯涨上去。

不同于此前的训斥态度,这一回皇帝的态度很微妙,让人拿不住他到底是碍于周家而按捺下去,还是引而不发,想要一榔头把皇太子给锤死。

皇太子为此烦闷不安,时常深夜难眠,只有依靠药物方才能够勉强合眼。

皇太子睡下了,却不知是梦见了什么,眉头皱的死紧,不时有梦呓之语传出,难掩不安:“母妃,母妃……”

茂珠儿披散着头发坐在床边,唇角处含了一丝缥缈而诡异的微笑,她靠近皇太子耳边,声音又轻又柔,像一片有锋刃的羽毛:“别叫她啦,她已经死了,被陛下下令缢杀,听说死不瞑目呢……”

皇太子仿佛听到了她的声音,身体不受控制的开始战栗,额头虚汗滚滚。

“报应不爽,你也有今天!”茂珠儿眼底闪过一抹快意,身着层层叠叠的纱衣,手持烛台往正殿去。

虽是深夜,皇太子妃却仍旧未曾入眠,而是对着书案前的一幅字画出神。

茂珠儿悄无声息的走上前去,侧目打量几瞬,目露伤感,旋即笑了:“是我祖父的画。”

皇太子妃抬眼看她,微微一笑:“你祖父泉下有知,也会为有你这样烈性的孙女儿高兴的。”

茂珠儿眸光微滞,恍惚间回忆起从前来。

隆冬时节,外边儿天寒地冻,屋子里点了暖炉,热乎乎的,祖父笑眯眯的坐在上首烤火,她缠着娘亲帮忙置办了一身胡服,傻里傻气的学着姐姐跳胡旋舞……

仿佛只是一眨眼的功夫,就什么都没有了,男眷被判斩首,女眷都被发卖,娘亲和姐姐不堪受辱,触墙而死,她因为年岁尚小,无人注意,方才被救了下来。

陈家,陈贵妃,皇太子——她在心里发誓,要以眼还眼、以牙还牙,成为他们终身难忘的梦魇!

但死去的人终究是回不来了。

一股热腾腾的水汽自眼底涌出,茂珠儿深吸口气,别过脸去遮掩,皇太子妃恍若未见,只道:“天冷了,晚上外边夜风愈发急了……”

茂珠儿听得出她未出口的关怀,破涕为笑:“是呀,风刮的跟鬼哭一样。”

皇太子妃道:“听说征讨鬼方的大军获胜而归,威宁侯不必忧心此去路途危险,三妹的心上人也能平安归来了。”

茂珠儿脸上笑意愈发深了:“真是个好消息呀!”

……

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